EnglishPor Jason G. Goldman
Uno de los mejores lugares del mundo para ver ballenas en su hábitat natural está en Latinoamérica. Las aguas alrededor del continente incluyen algunos 64 especies de ballenas y delfines: alrededor de las tres cuartas partes de la biodiversidad total de cetáceos del planeta. Eso podría explicar por qué el turismo de observación de ballenas ha crecido alrededor 11% cada año allí, una tasa que triplica el crecimiento anual del turismo mundial y casi cinco veces el crecimiento anual del turismo latinoamericano en general. En Centroamérica, los números son aún más impresionantes, con (antes de la pandemia) crecimiento anual en el turismo de ballenas de algunos 47%. Esta es la segunda industria de observación de ballenas de más rápido crecimiento en el mundo..
Las ballenas se encuentran en las costas del Pacífico y el Caribe de América Central., pero la mayoría de los cetáceos (ballenas, delfines, y marsopas) el turismo se sitúa en unos pocos países: Méjico, Costa Rica y Panamá. Juntos, estos tres países representan una enorme 97 por ciento de todas las operaciones de observación de ballenas en América Central, de acuerdo a un 2008 informe publicado por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal y la Sociedad para la Conservación de Ballenas y Delfines.
Pero otros países están trabajando duro para ganar una parte de ese negocio.. En 2006, por ejemplo, El Salvador estableció un área marina protegida frente a la costa del Pacífico de Los Cóbanos, al oeste de San Salvador, cerca de la frontera con guatemala. Diez años después, en el 2014-2015 temporada de avistamiento de ballenas, acerca de 400 los turistas de observación de ballenas habían participado en sesenta y cinco expediciones, generando más de $14,000 valor de los ingresos para los operadores de observación de ballenas en el área. A medida que el turismo de observación de ballenas ha crecido en esta pequeña comunidad, gracias en parte a los pescadores locales que ya no pasan el cien por ciento de su tiempo pescando, también lo ha hecho el turismo en general.. Se están construyendo más albergues y albergues., algunos de los cuales ofrecen sus propias actividades internas de observación de ballenas, trayendo aún más ingresos al área de Los Cóbanos.
Estas pequeñas empresas no están solas. Una de las cosas más importantes que ha hecho el gobierno federal es publicar un conjunto de mejores prácticas para actividades sostenibles de observación de ballenas., actualizado más recientemente en 2019. Estas pautas ayudan a los dueños de negocios a garantizar que las ballenas mismas no estén demasiado estresadas por la presencia de embarcaciones turísticas..
Por ejemplo, el mandato de que cualquier grupo de ballenas solo puede ser observado continuamente por un máximo de dos barcos durante treinta minutos. Las regulaciones especifican que los cetáceos solo deben abordarse por delante y no por detrás., para no asustar a los animales, y que las embarcaciones deben mantener una distancia de 100 metros - y 200 metros para ballenas azules, que por sí mismos pueden alcanzar casi 30 metros de longitud. El gobierno también proporciona pautas sobre cómo responder si un barco choca accidentalmente con una ballena o un delfín., o si alguien ve un animal herido.
Nada de esto hubiera sido posible sin la colaboración de Paso Pacífico, que ha sido oficialmente encargado de coordinar las mejores prácticas para el turismo relacionado con la vida silvestre por parte del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de El Salvador.
“Los Cóbanos es donde está la mayor parte de la acción en términos de turismo de ballenas; ha habido mucho turismo de ballenas jorobadas en los últimos dos o tres años,” dice la directora ejecutiva de Paso Pacífico Sarah Otterstrom, especialmente desde que el gobierno ha aclarado la violencia relacionada con pandillas que solía ser común en el área. Ella explica además que "Ha habido una gran inversión por parte de las ONG internacionales" para mantener el turismo sostenible de vida silvestre en la región.. Este turismo también incluye actividades de SCUBA y snorkel centradas en el ecosistema de arrecife de coral protegido de la zona..
Mientras tanto, unos trescientos kilómetros al sureste, en el Golfo de Fonseca, los investigadores ahora han documentado veintiuna especies de cetáceos, incluyendo algunos que son raros o vulnerables a la extinción. Los miembros de las comunidades ahora ven a Los Cóbanos como un modelo para establecer su propia economía sostenible basada en el turismo de ballenas..
Encabezamiento: Ballenas jorobadas vistas en Los Cóbanos, El Salvador. Por usuario de Flickr zambomba; usado bajo CC BY-NC-SA 2.0.